一路北去，路上偶遇西河州百姓，徐凤年听到了许多高腔号子，韵律与中原笙歌截然不同，言语质朴得令人心颤，有婆姨叮咛，有小娘盼嫁，有汉子采石，有子孙哭灵，一般这个时候徐凤年都会停下脚步，远远聆听这类不登台面的拦羊嗓子回牛声，直至声乐尾声才重新动身北行，走得不急，因为他只需要掐着时间点到达宝瓶州打娥城即可，去早了，越早碰上魔头洛阳，说不定就要横生风波，反而是祸事。这一路，徐凤年走得是一条粗糙驿道，半旬后有一次还遇上了骑马而游的那对年轻男女，离开吴家遗址后，他们换了身爽利劲装，佩刀男子愈发风流倜傥，挎剑女子也平添几分英武气态，徐凤年入北莽，已是突破那一线之隔，跻身江湖人士梦寐以求的金刚初境，大可以居高临下，查探那名青年游侠的气机，大体可以确定他在二品三品的门槛上，就公子哥的年纪而言，是货真价实的年少有为，即便遇上一股半百人数的精悍马贼，也足可自保，想必这也是他敢带一名女子悠游黄土高原的底气所在，北莽虽乱，却也不至于任谁出行都乱到横尸荒野的地步。在徐凤年看来，北莽越来越相似春秋时期，士子书生逐渐崛起掌权，规矩多了以后，也就不是所有人都有资格横冲直撞。
北行时，不是抽出春秋剑气滚龙壁，便是徒手仙人抚大顶，也不如何寂寥。
道教典籍说人有三宝精气神，精气为实物，游神为变，因此可知鬼神之情状，不扯这些看似玄而又玄的东西，简单说来，精气神三者以神为贵，才有陆地仙人神游窍外的说法。剑道驳杂，大致分术剑和意剑，前者钻研剑招极致，吴家剑冢是最佳典型，后者重剑意，也不乏其人，而剑意即是重神，武道上也是同理，一个招式威力，形似五六分远不如神似三四分，按照徐凤年自己的理解，所谓养神铸意，就是追求类似堪舆中藏风聚水的功效，这一记新悟的仙人抚顶，便是灵犀所至，妙手偶得。
心生神往。
简单四字，对武夫而言，何其艰难。
根骨，机缘，勤勉，缺一不可。
一个日头毒辣的晌午，徐凤年有些哭笑不得，是见着了虎落平阳的两位熟人，不知是否那对男女背运到了极致，竟然撞上了一批分不清是马贼还是悉惕帐下精兵的庞大势龗力，百来号人马皆披皮甲，各自携有制式兵器，也怪那养尊处优的公子哥不谙人情，被一名精甲头领仅是言语寻衅后，一言不合，就拔刀相向，彻彻底底折了那名甲士的颜面，冲锋过招后将其劈落下马还不够，还心狠手辣补上一刀，若非鱼鳞甲优于寻常软皮甲，就要给他一刀砍死，这就惹了众怒，草原游曳猎杀，向来怎么功利怎么来，反正一拥而上，箭矢如雨，刀出矛刺，对那个自恃武艺的世族子弟展开了十几波车轮战，若是进入二品小宗师境界，他大可以脱险而走，可惜他既要自保杀敌，还要分心累赘女子的安危，被软刀子割肉般戏弄，招架不住潮水攻势，激起了血性，再度被他砍杀劈死了十几名软甲骑士，终于给一箭透入肩膀，不等他抽出羽箭，就给十几个马套娴熟丢来，连人带马一起被拖拽倒地，看得女子梨花带雨，可惜援手不及，自己分神后也被一名精壮头领拿长枪拍落马背，这还算是半军半匪的家伙手上有所余力，存了怜惜心思，否则一枪透心凉都说不定，当然，事后女子下场注定还不如给一击毙命。
马到功成的头领猖狂大龗笑，耍了一记精湛马术，侧马弯腰探臂，搂起岔气后无力挣扎的纤弱女子，一手提枪，一手掐住她脖子贴在胸前，勒了勒缰绳，故意停下马转悠一圈，朝地面上那个面红眼赤的公子哥示威，西河州多黄沙漫天也多沟壑起伏，徐凤年蹲在斜坡上，嚼着一颗青果枣干，从头到尾看着人数悬殊的厮杀，替那名相貌俊逸的南朝公子哥不值，显然是不常经历杀伐的雏儿，原本以他技击技巧和厚实战力，大可以护着她远遁，就算脱不开追击，但只要不完全陷入包围圈，回旋余地就要多出太多，江湖武夫对敌军旅甲士，许多所谓的百人敌甚至是千人敌，少有李淳罡这般一步不退硬抗铁甲的剑仙风采，绝大多数都是且战且退，在正面仅是对上少数死敌的前提下相互消耗，这样的缠斗，依然会被江湖大度认可。
徐凤年猜测这名高门公孙十有八九是听多了荡气回肠的前辈传奇，成了一根筋，才被那百人骑兵用不算如何高明的法子给折腾得精疲力竭，徐凤年如今眼力不俗，瞧得出那人招式套路都极为出彩，机巧百出，搁在棋盘上，等同于具有许多不曾流传开来的新颖定式，哪怕一些个广为流传的古板招式在他手上，也能有衍生开来的变数，可见此人要么是有个名师指点，要么是根骨出奇，同等境界的捉对厮杀，让他会有很大胜算，不过真实的行走江湖，更多是乱拳打死老师傅，蛮横围殴胜过英雄好汉，混江湖是脑袋拴裤腰带的血腥活计，谁容得你跟下棋落子一般循序渐进，早就丢开棋盘，一拳砸在你鼻梁上了。
徐凤年弓腰如豹尽量隐匿潜行，在百步以外一座小土包附近停下，见到鱼鳞甲首领将怀中女子丢下马，跳下马背，一脚踹在她心口，习武只是当做养生手段的女子几乎当场晕厥过去，蜷缩起来，大口喘气，如一尾被丢上岸的可怜青鱼，脸色发白。鱼鳞甲汉子蹲下去，扯住女子一大缕青丝，晃了晃，望向那名不知好歹的服饰华美的外乡公子哥，后者已经被马套绳索裹得如同一颗粽子，更有几条铁链系在四肢上，被四批人分别拉直悬在空中，一些个性子急躁的骑士，下马后除了吐口水，就是拿刀鞘拍打这个俊俏公子的脸颊，一场硬仗打下来，死了二十几名兄弟，谁都要杀红了眼，在大漠黄沙里头讨生活，一方面人命不值钱，刀口舔血杀人越货是常有的事，可另一方面自家兄弟则是不得不值钱，这跟兄弟情谊关系不大，而是一不小心就要给黑吃黑了去，他们这批人就是一次次大鱼吃小鱼才有当今的架龗势，有几十号人马就可以当大爷，有一百号就连官军都要头疼，若是有个八百一千人的，那还做个屁的马匪，直接去王庭皇帐捞个武将，这是西河州不成文的规矩，到了三百这个数目，就可以大摇大摆去持节令大人坐镇的州城，要啥给啥，总之带多少兄弟去，就给你多大的官。
这批骑士是典型的北莽人士，剃发秃顶，后脑勺结发成辫，鱼鳞甲壮汉撇了撇头，也不废话，四批拉住铁链的下马骑兵也就心领神会，狞笑着开始拔河。几名头领模样的鳞甲汉子聚在一起，眼中也不都全是阴鸷戾气，明显带着算计权衡，一边看戏一边嘀咕，兴许是觉着既然结下了死仇，就无需讲究脸面和后果，反正大漠上人命跟杂草一样，都是一岁一枯荣，没他娘的那么多细水流长，也别管这公子哥是什么身份背景了，他们还真不信南朝大姓门阀可以带着人手赶赴西河州寻仇。四个方向，四条铁链，总计二十多人，一齐倾力拉伸，亏得那名身陷死地的年轻男子身负上乘武学，只是无形中受苦更多，一名马匪头领嫌不够酣畅，让麾下喽啰翻身上马，又加了一条铁链环住男子脖子，下定决心来一场鲜血淋漓的五马分尸。
五匹马卖力拉扯，下场悲惨的公子哥双眼通红，手腕和脚踝摩擦出血，更别提脆弱的脖颈，发出一阵濒死野兽的凄厉嘶吼，浑身仅剩气机勃发，铁链如水纹颤动，竟然使得五马倒退几步，骤然换气，铁链刹那笔直如枪矛，牵链马匹顿时裂毙，谁都没有料到这名必死之人如此刚烈勇猛，鱼鳞甲首领迁怒在女子身上，将头发被抓住的女子往地面上一摔，交由手下看管，亲自上马，再喊上四名体魄雄健的心腹，对付这头不容小觑的垂死困兽，战马马蹄艰难前踏，男子四肢和脖子鲜血涌出，若无意外，必定是相对孱弱的脖子先被扯断，然后才是手臂和双腿，不过这帮马匪精于此道，负责拉扯五体的骑士有讲究力道，都会先扯去双手，再撕掉一腿，留下脖子和余下一条大腿，这场鲜血盛宴才能算是圆满落幕。
这种手段，比起枪矛悬挂尸体，来得更为毒辣骇人，是从北莽边境军伍中捣鼓出来的法子，不知有多少离阳王朝俘虏都死在五马撕扯之下，唯一美中不足的是北凉军那边喜好死战到底，战役过后，活人不多，况且许多场毫无征兆的小规模接触战，往往发生在两军最为精锐的游弩手和马栏子之间，北凉军总是占优，所以一名落网的北凉俘虏，在北莽王庭是比什么尤物女子都来得珍贵抢手的好东西，经常能卖出咋舌的天价，像那位留下城城牧陶潜稚，每日杀一名北凉士卒，这等行径落在北莽达官显贵眼中，那就是杀的不是人，都是大把大把的黄金啊！
北莽更是有律，阵上杀过北凉士卒，退伍以后可抵大罪一桩。
就在男子即将被扯裂时，马上五人几乎是一瞬横死，都不见明显伤痕，只是直直坠马，立即死绝，几名有资格穿鳞甲的马贼头领壮胆凑近了一瞧，只见头颅眉心处有细微通透，好似被锋锐小物件刺出了窟窿，说不清道不明的古怪，北莽人不分贫富，都各自信佛信命，只不过寻常时分再虔诚信佛，该杀人时照样不含糊，但是当祸事临头，穷凶极恶之辈也要犯嘀咕，害怕是真正惹恼了那些个宝相庄严的泥菩萨佛老爷，此时五人死法诡谲，超乎想象，即便不是仙人所谓，是有人暗中作祟，对付一个南朝世子就躺下二十几人，实在经不起损耗，马贼来去都如风，当下就翻身下马，一名心思细腻的鱼鳞甲头领想要偷偷拿刀砍死男子和女人，不留后患，当下就被一物过眉心，溅出一丝不易察觉的血线，如此一来，再无马匪胆敢出手，瞬间跑了一干二净，人马加在一起六条腿，逃命就是快。
叫陆沉的南朝女子不知缘故，恍惚片刻，才知龗道劫后余生，哭着起身，跑去那名世交的年轻公子哥身边，艰难解开铁链，尤其是脖子间，血肉模糊，触目惊人，她只是瞧着就觉得无比刺疼，她压抑下哭声，盘腿坐在他身边，撕下袖口，包扎几处露骨伤口，女子真是水做的，流泪没个停歇，轻轻呼唤着他的名字，种桂，一遍一遍，生怕他死在这里，她也没勇气独活。返程几千里，她一个提剑不比拿绣花针更熟稔的弱女子，如何回得去？再说他死了，她活着又有什么乐趣？
侥幸从鬼门关上走回阳间的公子哥缓缓吸了一口气，吐出大口浊气后，扯出一个笑脸，艰难说道：“死不了的。”
收回了飞剑朝露，徐凤年本想就此离开，不过望见远处有一骑不死心地做出瞭望姿态，只得耐住性子呆在原地，确保送佛送到西，再度驭剑出袖，刺杀了那名倒霉的马贼后，贴地而听，那些马贼终于认命地逃窜散去，徐凤年悄悄站起身，背着书箱就要走开，就当自己萍水相逢行侠仗义了一回，不奢望那名女子以身相许，更不奢望那名世家子纳头拜服，这类称兄道弟，实在矫情得经不起任何推敲。掏了掏，掏出最龗后几颗枣子，一股脑丢入嘴里，看到那名再也潇洒不起的剑士在女子搀扶下，仍是跌坐地上，血流如注，可女子不精治疗外伤，束手无策，只是哽咽抽泣，前程锦绣的男子自然也不想死在荒郊野岭，只不过叫天天不应叫地地不灵，枯坐当场，面容狰狞如恶鬼，不知是疼痛所致还是伤怀身世，女子瞧着更是伤心欲绝，愧疚万分，悔恨路途中几次他试图同床共枕都因矜持而婉拒，早知如此，清白身子给了他又何妨。
徐凤年见到那名倨傲男子被打入尘埃后，回光返照一番，精气神都重新开始涣散，露出没有及时救治就要死去的颓败迹象，皱了皱眉头，只得走出小土包，身形现世，还得假扮路见不平的模样，小步奔跑向那对男女，挤出一脸无懈可击的惶恐和紧张。公子哥眼神本已浑浊不堪，看到徐凤年后露出一抹精光，没有发现破绽后才恢复死寂神色，不过一只手轻轻搭在铁链上，徐凤年蹲在他们身前，摘下书箱，转身背对大难余生的男女，男子似乎有所思绪激斗，终于还是没有将铁链做兵器，一举击杀这名好心过客。好似浑然不知一切的徐凤年只是匆匆从书箱拿出一瓶敦煌城带来的瓷瓶，装有漆黑如墨的软膏，可以接筋续骨生肉的药膏并无名号，膏如掺水油脂，粘性很足，瓶口朝下，也并未倾泻如注，只是如水珠滑落莲叶的场景，缓缓滴落，那名种姓子弟眼神冷漠，看着双手双脚伤口被滴上黑色药膏，清凉入骨，说不出的惬意，因为识货，他心中才愈发震撼，眼前这个只能掏几文钱买假秘笈的陌生人，如何得来这瓶一两百金的药膏？
徐凤年卷袖擦了擦额头汗水，抬起头笑了笑，一脸心疼表情，像是天人交战后才下定决心，把瓷瓶交给叫陆沉的女子，呲牙咧嘴道：“药膏是祖传秘方，一瓶能卖好些银子。早中晚一日三次涂抹，不出半旬，这位公子就可痊愈，对了，在吴家剑茔遗址那边没来得及自报名号，在下徐朗，也是南朝人士，家住红叶城狮子巷。”
徐凤年明显犹豫了一下，小声说道：“不说药膏，这只手工地道的天球瓷瓶也值些银子。”
陆沉好像听到一个不小的笑话，如释重负，破涕为笑，擦拭去两颊泪水，柔声道：“我和种公子回去以后，一定去红叶城寻访徐公子。”
听到泄漏身份的种公子三字，种桂脸上闪过一抹阴霾，不过隐藏很深，原本松开铁链的那只手复尔握紧，尽量淡泊神情，一手拂过止住血迹的脖子，轻声笑道：“自当如此感谢徐公子救命大恩。”
徐凤年依然扮演着一个精明市侩得并不聪明的寻常游学士子，笑道：“不敢当不敢当。”
陆姓女子虽然出身南朝官宦大族，不过家内有几位兄长支撑重担，轮不到她去亲历风波，心思相对单纯，对于阴谋诡计人心险恶的认知，仅限于高门大墙内被父辈兄长们当作谈资笑语的道听途说，感触浅薄，自然而然，察觉不到身边种桂的几次微妙反复，更看不破徐凤年无迹可寻的伪装，对于膏腴大姓的世族子女，就像她和种桂，尊贵到能够成为西河州持节令的座上宾，平时何须在意寻常人的图谋不轨，只不过今日遭遇横祸，才让她格外念恩感激。
徐凤年问道：“要不要在下护送二位？”
陆沉本想点头答应，种桂摇头道：“不用了。”
豪阀世子的清高风范在这一刻尽显无疑，陆沉不知其中门道，只以为是种桂拉不下脸面，见他眼神坚毅，执着己见，她也不好再说什么。
徐凤年赧颜一笑，恋恋不舍瞥了一眼陆沉手上的瓷瓶，这才起身告辞。
陆沉倒是有些好感这名陌路人的浅白作态，比起往日见着那些摇尾乞怜还要假装道学的南朝士子，可要顺眼许多。
她蓦然瞪大眼睛，只见负笈男子才站起转身，就给如一条被拉直身躯毒蛇的铁链击中后背，向前飞出龗去，扑地后再无动弹，多半是气绝身亡，她转头，痴痴望向种桂，满眼惊骇。
种桂冷漠道：“你可以看到本公子的落魄，至于他，没这份福气。”
陆沉捂住嘴巴，泫然欲泣。
种桂似乎感到自己的语气太过僵硬生冷，稍微换了一种柔缓腔调，不去理会蓄力杀人后导致的脖颈鲜血迸发，温声说道：“这个徐朗，早不出现晚不出现，偏偏在你我落难时现身，十有八九是与那些马贼串通一气的匪人，存了放长线钓大鱼的企图，陆姑娘，你涉世不深，不知江湖凶险，这类亡命之徒，大多极为弯弯肠子，手法高明不输官场狐狸，退一步说，我们宁肯错杀，也不可错放。”
种桂见她仍是心有余悸，秋水长眸中除去戚戚然，还有一丝戒心，柔声道：“我若死在这里，你怎么办？我不舍得死，要死也要送你回家才行。”
陆沉泪水猛然流淌出眼眶，扑入种桂怀中，对于那名徐朗的死活，就不再如初见惊变时那般沉重。
生死之间，患难与共，过惯了富态闲暇生活的女子兴许不喜好那些风淡风轻的相濡以沫，可有几人，经得起敌得过种桂这种场景这类言语的篆刻在心？三言两语，早就远胜安稳时日的甜言蜜语几万斤了。
种桂抱住她的娇躯，则是嘴角冷笑，眼神淡漠。
显而易见，这位恩将仇报的种家子孙，武功不俗，花丛摘花的本事，也一样道行深厚。
不过这幅温情画面，给几声咳嗽打断，种桂在遇龗见徐朗后头一回流露出惊惧。
徐凤年站起身，拍了拍衣袖，喃喃道：“做好人真累，难怪北莽多魔头。”
见到背箱负剑的男子面无表情走来，种桂笑脸牵强，气势全无，伪意愧疚，嚅嚅喏喏道：“徐公子不要见怪，是种某人行事唐突了，只不过种桂身份敏感，出行在外，万万不敢掉以轻心。”
种桂看那人一脸平静，连讥讽表情都没有，心知不妙，赶紧亡羊补牢，“我叫种桂，是南朝种家子孙，我可以弥补，给徐公子一份大富贵，公子你身手卓绝，有我种家扶植帮衬，一定可以飞黄腾达！”
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